글 김수정 (한의사, 코비한의원 원장)
물을 마셔도 내려가지 않는 목의 가래
"가래가 목에 붙어 있는데, 뱉어도 안 나오고 삼켜도 그대로예요."
찬바람이 불기 시작하면 진료실에서 이 말을 부쩍 자주 듣습니다. 회의 중에도, 전화를 받기 전에도 목을 가다듬게 되니 일상이 은근히 피곤해집니다.
코와 부비동에서 만들어진 분비물은 평소에도 조금씩 목 뒤로 넘어갑니다. 그 흐름이 유난히 느껴지고 헛기침이나 이물감으로 이어질 때 이를 후비루라고 부릅니다.
다만 '목에 뭔가 걸린 느낌'이 모두 코에서 오는 것은 아닙니다. 제가 가장 먼저 여쭤보는 것은 그 느낌이 목의 어느 위치에서, 언제 심해지는지입니다.
이물감의 위치가 알려주는 것들
비슷한 '가래 낀 느낌'도 원인에 따라 느껴지는 자리와 심해지는 때가 다릅니다. 진료실에서 흔히 만나는 세 가지를 나눠 보면 이렇습니다.
비염이나 축농증이 있으면 코 점막이 붓고 콧물이 끈적해져 앞으로 나오지 못하고 목으로 넘어가기 쉽습니다. 이물감은 주로 코 뒤쪽, 입천장 위에서 느껴지고 아침이나 누웠을 때 심해집니다. 코는 별로 막히지 않는데 목만 답답하다는 분도 적지 않습니다.
식사 뒤에 목이 잠기고 헛기침이 늘어난다면 위의 내용물이 올라와 후두를 자극하는 역류성 후두염을 생각해야 합니다. 이때는 쇄골 가까운 목 아래쪽이 답답하고, 속쓰림이 없어도 목으로만 나타나는 경우가 있습니다.
한의학에서 매핵기(梅核氣)는 '매실 씨가 목에 걸린 듯하다'는 뜻입니다. 음식은 잘 넘어가는데 목 가운데에 무언가 걸린 듯하고, 마음이 불편한 시기에 더 또렷해지는 것이 특징입니다.
이 세 가지는 한데 겹치기도 합니다. 그래서 진료에서는 분비물의 양보다 그 성질과 시간대, 코와 목의 상태를 함께 살펴 원인을 가립니다.
아이의 '흠흠' 소리, 틱부터 걱정하기 전에
아이들은 목에 뭔가 걸린 느낌을 말로 설명하지 못합니다. 대신 '흠흠', '킁킁' 소리를 내거나 침을 자꾸 삼킵니다.
그 소리가 며칠씩 이어지면 보호자분들은 음성틱을 걱정하십니다. 하지만 비염이 있거나 감기 뒤에 시작됐고, 아침에 더 심하며 자는 동안엔 조용하다면 코에서 넘어오는 분비물을 먼저 살펴볼 필요가 있습니다.
두 가지가 함께 나타나는 아이도 있기 때문에, 어느 한쪽으로 단정하기보다 코 상태부터 확인하는 것이 순서입니다.
오늘부터 해 볼 수 있는 것
먼저 며칠만 자신의 목을 관찰해 보세요. 다음 세 가지를 적어 두면 진료 때도 큰 도움이 됩니다.
- 목을 가다듬는 시간대가 아침인지, 식사 뒤인지, 긴장한 자리인지
- 코막힘·재채기·누런 콧물이 함께 있는지
- 뱉어낸 분비물이 맑은지, 끈적하거나 누런지
생활에서는 코와 목이 마르지 않게 하는 것이 기본입니다. 난방을 틀기 시작하면 실내가 금방 건조해지니 습도를 살피고, 물은 조금씩 자주 마시는 편이 좋습니다.
저녁은 잠들기 세 시간 전에는 마치고, 먹고 바로 눕지 않도록 해 보세요. 가래를 빼내려고 세게 헛기침을 반복하면 목이 더 자극받아 이물감이 오래갈 수 있습니다.
이런 때는 미루지 마세요
생활을 바꿔도 목의 이물감과 헛기침이 몇 주씩 이어진다면 코와 목의 상태를 진찰로 확인하는 것이 좋습니다. 특히 아래와 같은 증상이 함께 있다면 기다리지 말고 가까운 의료기관에서 진찰을 받으세요.
- 가래에 피가 섞여 나오는 경우
- 음식을 삼키기 어렵거나 삼킬 때 아픈 경우
- 목소리가 갈라진 채 두세 주 넘게 돌아오지 않는 경우
- 높은 열이나 이유 없는 체중 감소가 함께 있는 경우
목에 걸린 가래는 흔한 불편이지만, 원인은 사람마다 다릅니다. 어디서, 언제 불편한지부터 살피는 것이 가장 빠른 첫걸음입니다.
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